Bảo Quốc từ Mỹ về nước thăm gia đình, đồng nghiệp, hội ngộ nghệ sĩ Ngọc Giàu vào đầu tháng 8. Ông ôn kỷ niệm hát cùng bà trong lễ trao giải Mai Vàng lần một, năm 1995. Bà đoạt giải với vai bà mẹ trong vở Anh sui, chị sui, còn ông được vinh danh qua nhân vật Bao Công của tác phẩm Đoạn trường.

Danh hài nói họ diễn ăn ý suốt hàng chục năm, trên sân khấu chỉ cần nhìn là hiểu nhau. “Tôi phục Ngọc Giàu nhất là ở nét hài duyên và tài kể chuyện tiếu lâm. Mỗi lần chị cất lời thoại, khán giả cười rần”, ông cho biết.

Bảo Quốc, Ngọc Giàu trong hậu trường thập niên 1990. Với ông, Ngọc Giàu thân thiết như người thân. Một thời gian dài, bà sát cánh cùng nghệ sĩ Thanh Nga – chị của ông – trong đoàn Thanh Minh Thanh Nga. Mỗi lần ông về nước, cả hai đều gặp gỡ, hàn huyên kỷ niệm cũ.

Bảo Quốc bên nghệ sĩ Minh Vương – bạn thân hơn 30 năm. Nghệ sĩ cho biết dù sau này, ông nổi tiếng ở lĩnh vực tấu hài, còn đồng nghiệp được yêu mến trên sân khấu cải lương, họ vẫn giữ tình bạn khăng khít. “Mỗi lần có dịp kết hợp, chúng tôi như những chiếc xe cổ, chạy mấy chục năm vẫn ‘ngon lành’ như thường”, ông ví von.

Bảo Quốc nhớ thời diễn bên nghệ sĩ Lệ Thủy với những vở tuồng chiếu trên tivi trắng đen. Họ gắn bó qua nhiều tác phẩm kinh điển như Sông dài, Tô Ánh Nguyệt, Nửa đời hương phấn.

Với Bảo Quốc, Lệ Thủy là cô đào có giọng ca đặc biệt. “Mỗi lần nghe chị hát, tôi thấy phơi phới yêu đời”, ông nói.

Bảo Quốc đóng vai Bao Công, nghệ sĩ Vũ Linh (1958 – 2023) đóng vai Công Tôn Sách, trong tuồng Bao Công xử án. Những năm 1990, khi Vũ Linh đang là ngôi sao, họ thường lưu diễn cùng nhau. Trong ký ức ông, đàn em làm việc giàu trách nhiệm, kỹ tính. Trước mỗi suất hát, anh thường hóa trang, kiểm tra trang phục tỉ mỉ vì không muốn xảy ra sai sót.

Danh hài Bảo Quốc bên nghệ sĩ Mỹ Chi. Thập niên 1990, những ngày giáp Tết, ông cùng các đồng nghiệp như Duy Phương, Mỹ Chi chạy show để vào vai Ngọc Hoàng, Táo Quân trong tiểu phẩm phát trên truyền hình.

Ngoài các nghệ sĩ cải lương, Bảo Quốc còn hợp tác với nhiều ngôi sao nhạc nhẹ, như Nhã Phương trong ca cảnh Vợ chồng làm biếng những năm 1991-1992.

Hàng dưới, từ trái qua: Nghệ sĩ Bảo Quốc, danh hài Văn Chung (1927 – 2018). Hàng trên, từ trái qua: nghệ sĩ Hồng Nga, diễn viên Bảo Chung, Thanh Hằng.

Bảo Quốc, 77 tuổi, quê Tây Ninh. Cha ông là Lư Hòa Nghĩa, nghệ danh Năm Nghĩa, một nghệ sĩ cải lương có tiếng tại miền Nam xưa, mẹ là Nguyễn Thị Thơ (tức “bầu” Thơ). Ông từng đoạt huy chương vàng Thanh Tâm năm 1967. Ngoài đi hát, ông là tên tuổi hàng đầu ở sân khấu hài kịch miền Nam, từng đoạt danh hiệu “Đệ nhất danh hài” do báo Sân khấu bình chọn từ năm 1991 đến 2001. Ông được Nhà nước trao tặng danh hiệu Nghệ sĩ Ưu tú năm 1991.